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Résumé : « Mais qu'est-ce donc que je suis ? Une chose qui pense », écrit Descartes dans le Discours de la méthode, et Pascal, dans le même siècle, lui fait écho : « L'homme n'est qu'un roseau, mais c'est un roseau pensant (…) toute notre dignité consiste donc en la pensée ». Quelles que soient les interprétations que l'on en donne de ces énoncés, et les contextes de leur énonciation, la culture européenne, et en particulier la culture française, ne manquent pas, à l'aube des temps dits "modernes" de qualificatifs lapidaires faisant de l'exercice de la pensée, d'ailleurs davantage que son contenu, la référence identitaire affirmée de l'espèce humaine. La première caractéristique de l'homme en tant que genre, ce qui le spécifierait par rapport au monde qui l'entoure, serait de pouvoir rendre présent à lui-même, dans une activité spécifique, ce qui l'entoure et même sa propre activité (et ainsi se rendre présent à lui-même).
Cette mise en objet particulière, habituellement appelée représentation (en allemand Vorstellen : littéralement "poser" devant), serait portée par l'activité mentale, et le siège de cette activité mentale, inféré à partir de son exercice, serait l'esprit. Pour le Vocabulaire de Lalande, l'esprit serait « en un sens impersonnel (…) comme la réalité pensante en général, le sujet de la représentation avec ses lois et son activité propre, en tant qu'opposé à l'objet de la représentation »... [premières lignes]