Résumé : L'article analyse la dynamique de définition de la notion d'autonomie dans les débats lors du vote au Parlement français de la loi sur l'allocation personnalisée d'autonomie (Apa) de 2001. Alors que les rapports préparlementaires et le discours gouvernemental mettaient en avant une définition de l'autonomie centrée sur l'égalité et l'émancipation des personnes, le projet de loi déposé par le gouvernement en mars et le texte voté en juillet ont fixé une définition capacitaire de l'autonomie. Elle suppose l'encadrement des choix des personnes âgées par des commissions administratives et sociomédicales et n'affronte pas la question des inégalités territoriales. Cet article analyse les débats parlementaires autour de la loi de 2001 pour éclairer ce paradoxe et montre que les concepts de « discours hégémonique », à vocation universelle, et d'« empty signifier » (ou « signifiant vide ») s'appliquent au discours associant l'autonomie à l'égalité et à l'émancipation, promues par le gouvernement. Autour de six enjeux spécifiques traités par la loi et organisant concrètement l'accès des personnes à des mesures censées les soutenir dans leur autonomie, cette étude révèle les réussites et les limites du discours hégémonique dans le contexte de ce processus parlementaire. [résumé revue]