Résumé : Depuis le milieu des années 1970, démographes et sociologues, aussi bien nord-américains qu'européens, ont mis au jour le double processus de « standardisation » et d'« institutionnalisation » qui a progressivement structuré le déroulement des biographies individuelles dans les sociétés occidentalisées au cours des xixe et xxe siècles (Elder, 1974, 1975, 1985 ; Lévy, 1977 ; Hogan, 1978, 1980 ; Kohli, 1985, 1986 ; Mayer & Carroll, 1987). Pour les auteurs et autrices de ces travaux, toute société produit un ou quelques « modèles » qui structurent la chronologie des vies humaines dans ses continuités et discontinuités. Leur construction procède à la fois de la création de bornages temporels juridiquement encadrés (tels les âges d'obligation scolaire ou de départ à la retraite, voire l'âge limite d'entrée dans certaines fonctions) mais également d'une inflation du nombre d'instances et de professionnels susceptibles d'intervenir sur les différents aspects du déroulement biographique (à l'image des appuis à l'orientation scolaire, à l'insertion professionnelle, au retour à l'emploi en cas de chômage, au maintien en emploi lors de la survenue d'un handicap, des reconversions professionnelles, du passage à la retraite, etc.). [premières lignes]